一般而言，航标灯是为了确保船舶安全行驶而设立的船外标识，其目的从包括引导船只航行在正确航道到警示前方危险的事情。航标灯的功能也可以引入船内，可以给出船的精确位置，或提醒其他船舶本船因螺旋桨失效、搁浅、发动机故障等原因而停泊。
早期的海上助航主要是依据星座图（constellation），它帮助出海者通过观察太阳和其他恒星的位置来确定大致方向并估算出自己的坐标位置。灯塔（light house）是另一个早期航海的伟大创造，它提示船只陆地的位置，以便航船估算离陆地的距离，并决定是否停泊。灯塔夜间航标灯持续闪烁以提醒远处的船只。随着时间的推移，虽出现了许多其他的助航设备，但灯塔航标灯的作用依然重要。助航设备的作用便是提高船只航行的安全性。当助航灯光标示恰当，太阳能航标灯助航设备便能成为避免大型事故的有力保障。随着时代的改变，海上导航的需求也在改变。早期能确保顺利完成航行是的目的，而今效率、经济性、货运量、航期等大量的指标都融入了航行之中，因此航标灯助航的概念也随之升级。
现在，航标助航设备包括灯塔、航标船、浮标、航标灯（太阳能航标灯），上述结构结合颜色、闪烁模式或定位信息就可以给出大家都认可的特殊含义。这些重要标识可以很容易的传递一些重要信息，如，危险标识、故障标识等，以避免大型航道事故。国际助航标准已经制定，规范航标灯的颜色、灯光、位置等信息，以便全球航行者辨识，并能很好的避免航道混乱，以确保船只、人员的安全
